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定义

恐龙（Dinosauria）是在1842年由英国古生物学家理查·欧文（Richard Owen）正式提出，欧文把恐龙总目定义为蜥形纲（Sauropsida）的一个独特部族或亚目，包含当时在英国与世界各地发现的恐龙。Dinosauria这名词衍化自古希腊文，deinos意为“恐怖的”或“极其巨大的”，sauros意为“蜥蜴”。欧文在命名时，考量到它们的牙齿、利爪、巨大体型、以及其他令人印象深刻的恐怖特征，因此命名它们为“恐怖的蜥蜴”。中文的恐龙一词，源自日本的翻译“恐龍（恐竜）”，后为中国引用。

恐龙的命名者，理查·欧文

鉴定特征

近年来的新发现化石，使得科学家们越来越难列出一致性的恐龙鉴定特征。恐龙的骨骼具有一些演化适应，可使它们与原始的初龙类祖先辨别出来。在后期的恐龙中，这些特征经过更多的演化改变。

恐龙的共有衍征包含：

肱骨有低矮的三角嵴（Deltopectoral crest，让胸锁三角肌肉附着的部分），长度约是肱骨的1/3到1/2

肠骨后部有个突出区块

胫骨末端边缘宽广，有个往后的凸缘

距骨有个明显上突，与胫骨契合

除上述几个特征以外，大部分恐龙还有一些共同特征，但是因为出现在其他初龙类，或者不存在于早期的恐龙身上，因此不列为恐龙的共有衍征。举例而言，恐龙具有两对颞颥孔，这是双弓动物的共同特征，恐龙还具有眶前孔与下颌孔，这些则是初龙类的共同特征。另有数个特征，早在恐龙之前已经出现，消失于最早期的恐龙，而在不同的恐龙生物群独自演化出现，包含：延长的肩胛骨、至少三个愈合的荐椎（其他初龙类也有三个荐椎，艾雷拉龙只有两个荐椎）、开放式有孔的髋臼（农神龙的髋臼闭合）。恐龙的鉴定特征难以确认，部分原因则是晚三叠纪的早期恐龙与同时期其他初龙类的化石不多，两者却有许多相似处，使得某些初龙类曾被误认为是恐龙。

恐龙具有直立的步态，类似大部分的现代哺乳类，而大部分其他爬行动物则是四肢往两侧延展的步态。恐龙的臀窝朝向两侧，股骨的第四粗隆部往内侧，两者契合，产生直立的步态。直立的步态可让恐龙快速运动时，可以同时呼吸，使它们成为活跃的动物，较采取两侧延展步态的动物更具优势。直立步态可以降低四肢弯曲时所承受的压力，有助于恐龙发展出巨大的体型。某些非恐龙的初龙类也独自发展出直立的步态，例如劳氏鳄目，但它们的臀窝朝下，股骨往上嵌入臀窝，形成不同于恐龙与哺乳类的“柱状直立方式”。

存在于白垩纪晚期的埃德蒙顿甲龙插图

种系发生学定义

根据种系发生学的定义，恐龙包含：三角龙与现代鸟类的最近共同祖先，以及其最近共同祖先的所有后代。在过去，恐龙曾被定义为：斑龙、禽龙与林龙的最近共同祖先，以及其最近共同祖先的所有后代，以上三种恐龙即为理查·欧文最初用来定义恐龙范围的三个属。两个定义的范围相近，都包含兽脚亚目、蜥脚形亚目、剑龙下目、甲龙下目、角龙下目、厚头龙下目、以及鸟脚下目等支系。早在近年种系发生学研究盛行前，上述分类单元皆已在科学文献中出现、使用，并持续到今日。

现今古生物学界普遍同意鸟类是恐龙的直系后代。根据严格的亲缘分支分类法定义，一个天然的生物群应包含单一共同祖先的所有后代。若以此方法来看，所有鸟类都为恐龙，而恐龙并没有灭亡。大部分古生物学家将鸟类归类于恐龙－蜥臀目－兽脚亚目－虚骨龙类－手盗龙类。

根据亲缘分支分类法，鸟类都是恐龙。但对于一般大众与媒体而言，恐龙并不包含鸟类。因此出现了“非鸟类恐龙”一词，以指名不包含鸟类的恐龙，并符合林奈式分类法中的恐龙范围。林奈氏分类法允许并系群的存在。

剑龙骨架，位于芝加哥菲尔德博物馆

演化与分类

恐龙的起源

恐龙在过去被认为是复系群，包含数个毫不相干的生物群，并非来自于共同的最近祖先，因为身处类似的生态环境中，而个别演化出类似的形态与特征。自从70年代的恐龙文艺复兴以来，恐龙已被认为是单系群，具有最近的共同祖先，是个天然生物群。

恐龙与它们的初龙类祖先在三叠纪中到晚期分开演化，接近2亿3000万年前，大约是二叠纪-三叠纪灭绝事件后约2000万年，该次灭绝事件消灭了接近95%的地球生物。对于早期恐龙始盗龙发现地层的放射线定年法检验，证实始盗龙生存于中三叠纪。古生物学家认为始盗龙的外表类似所有恐龙的共同祖先；如果属实，则显示最早的恐龙应该是种小型、二足掠食动物。在阿根廷的中三叠纪地层所发现的原始、类似恐龙的鸟颈类初龙，例如：马拉鳄龙与Lagerpeton，也支持这个说法；已出土的化石证据显示这群动物都为小型、二足掠食者。

恐龙刚出现时，陆地上有多种不同的动物，例如坚蜥目、劳氏鳄目、鸟鳄科、喙头龙目等原始初龙类，以及二齿兽下目与犬齿兽亚目等兽孔目动物。这些动物大部分在三叠纪后期的两次灭绝事件中灭亡。第一次灭绝事件是卡尼阶-诺利阶灭绝事件，约2亿1500万年前，二齿兽类与许多原始初龙形下纲动物在此事件中灭亡，例如原蜥形目与喙头龙类。第二次灭绝事件是三叠纪-侏罗纪灭绝事件，发生于约2亿年前，大部分的早期初龙类灭亡，包含：坚蜥类、鸟鳄科、植龙目、与劳氏鳄类。这群动物灭亡后，鳄形超目、恐龙、哺乳类、翼龙目、与乌龟开始占据陆地的生态系统。

原始恐龙的第一次适应演化发生于三叠纪的卡尼阶与诺利阶之间，极可能因为当时有许多优势动物灭亡。在传统的观念里，在三叠纪中期，恐龙与当时其他的陆地动物展开长时间的竞争，并取得优势，但这是不可能的。根据化石纪录，恐龙没那么早出现，且早期恐龙并非稳定的增加、多样化，而是后来才急骤的大量演化；如果它们与其他动物有过长时间竞争，应该会在化石纪录中反映出来。恐龙在卡尼阶时的数量非常稀少，仅占陆地动物群的1?2%。在诺利阶，数个动物群灭亡后，恐龙则占了陆地动物群的50?90%。恐龙的直立步态过去被视为成功演化的关键，但现在已知有数个同时代的动物群也有直立步态，例如：坚蜥类、鸟鳄科、劳氏鳄类、以及数种鳄形超目动物。三叠纪后期是个生物剧变的时代，有许多植物、海生动物兴起衰落，三叠纪后期的气候也有巨大改变。